从近地小行星身上找到水是天文学家们的终极梦想，而现在看来，美国太空总署（NASA）押对宝了：专门派去探索近地小行星101955（贝努，Bennu）的欧塞瑞斯号已确认，在小行星101955 的矿物中检测到羟基分子，表明该小行星可能来自另一颗含有液态水的母小行星。我们离揭露早期太阳系秘密的日子又更进一步了。

小行星发现水迹象 更加深入了解太阳系

小行星101955 于1999 年被发现，直径仅487 公尺，重约7,300 万公吨，列在哨兵系统中巴勒莫撞击危险指数第三级，是有可能撞击地球的高危小天体。

为更加了解小行星特质，NASA 从太阳系约50 万颗小行星中选出贝努，派出新疆界计划的欧塞瑞斯号（OSIRIS-REx，全名：Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer）前往小行星进行研究与采样返回任务，这艘探测器于2016 年9 月8 日发射，2019 年12 月3 日飞抵贝努。

而小行星101955 在命名活动中得名贝努，原因就是欧塞瑞斯号的外型很像埃及神话中的不死鸟「贝努鸟」。

开心的是，欧塞瑞斯号3 日才刚抵达贝努，10 日就传出大好消息：其携带的可见光与红外线光谱仪（OVIRS）与热辐射光谱仪（OTES）数据分析表明，这颗太空岩石表面的黏土矿物（clay mineral）中富含羟基（hydroxyl group，也称氢氧基，注）物质，表明它过去可能存在液态水、或踢出它的母小行星含有水。

这颗小行星表面并没有液态水，但光谱仪探测到的化学特征让研究人员假设，贝努可能在8～10 亿年前来自另一颗直径约100 公里的巨大小行星。小行星身上存在水资源相当有价值，因为水是太空任务的潜在燃料来源，也就是说我们不必依赖从地球运送燃料，可以进一步扩大探索太阳系。

欧塞瑞斯号将于12 月31 日进入贝努轨道，开始绘制其表面特征直到2020 年，接着将接触小行星表面，并从地表挖一把尘埃带走。不管它挖出什么，都预计2023 年连同样本返回地球。